西藏藏族自治區(qū)與四川省、青海省、新疆維吾爾自治區(qū)相鄰；與印度、尼泊爾、不丹接壤。西藏環(huán)境獨特，氣候惡劣，獨特的自然、地理環(huán)境，決定了藏式建筑的多元性及獨特性。公元六世紀中后期，佛教傳入西藏并墊定了舊西藏政教合一的政權(quán)形式。佛教在廣大的藏民心目中擁有至高無上的地位。所以，無論從建筑技術(shù)、建筑規(guī)模、建筑藝術(shù)、建筑文化等各方面藏傳佛教寺院建筑都代表著藏式建筑的最高水平。
藏傳佛教在西藏擁有行政權(quán)力、文化教育的職能，故藏傳佛寺建筑的內(nèi)容組成與漢傳佛寺有很大不同。一座藏傳佛教寺院內(nèi)包括有信仰中心---佛殿、佛塔；宗教教育建筑學院（藏語為扎倉）；管理機構(gòu)----活佛公署，以及辯經(jīng)場、僧舍、庫房、廚房、管理用房等。達賴、班禪經(jīng)常駐錫的寺院內(nèi)尚有宮室建筑（藏語稱 頗章）。有的寺院內(nèi)擁有數(shù)個學院及佛殿，故一般藏傳寺院的規(guī)模皆較大。藏傳佛教寺院建筑廣泛的分布在我國的西藏、青海、川西、甘南、內(nèi)蒙等藏傳佛教傳播的地區(qū)，極大的豐富了中國宗教建筑的多樣性。
藏傳佛教寺院建筑是多元文化與建筑技術(shù)融合的產(chǎn)物，其建筑風格隨其建造的歷史時期不同而略有變化：
1．最早期是仿印度式樣的，代表是西藏拉薩大昭寺的覺康主殿。其平面布局上沿著方形大殿的四壁內(nèi)側(cè)，規(guī)整地建置多個類似僧人祈禱室的房間，位于后壁正中的佛殿面積僅較一般僧房略大，不很突出，這些都是與中古印度佛教寺院的精舍型制非常相似的，梁枋上的獅形挑頭也體現(xiàn)出了印度石造建筑的淵源。
2、尼藏結(jié)合式樣，這是在西藏與尼泊爾（NEPAL）接壤處多見的建筑形式，是將尼瓦（NEWAR）樓閣建筑風格與藏式碉樓式建筑很好地結(jié)合起來而形成的樣式。如著名的西藏扎囊的桑耶寺中央的三層烏策大殿，下層按藏族建筑模式建造，上層則仿尼泊爾的尼瓦式形象，中層還加入某些漢式建筑特征，烏策大殿的平面布局已和后來的都綱殿樓基本近似。
3、基本藏式，這是藏傳佛教建筑的核心類型，源于西藏民居的碉房體系，即磚石外墻、平頂、小窗的外觀風格；外墻有明顯的收分。墻頂以藏族特有的刷成赭紅色的白麻草做為女兒墻的裝飾，外墻涂成紅色或黃色（較少見）。內(nèi)部為方柱托梁密肋式木構(gòu)架，有巨大的托木和復雜的雕飾，色彩對比性強烈，并喜歡用金色點綴。內(nèi)部墻壁畫滿宗教壁畫，殿堂內(nèi)懸掛佛幡。主要建筑屋面局部吸收漢族建筑的坡屋頂及斗拱構(gòu)造，但體量較小，形制亦經(jīng)過簡化。屋頂上尚有許多寶幢等小型佛教裝飾物。其曼荼羅與都綱法式的型制都體現(xiàn)得非常明確。
藏傳佛教寺院建筑在總體布局設(shè)計上與漢地佛寺有很大不同。區(qū)別于漢式寺院組群上采用的伽藍七堂的標準布局；藏式寺院建筑典型的布局形式，是自由發(fā)展的開放式布局。整個寺院沒有統(tǒng)一的大圍墻，外圍形狀也很不規(guī)則，往往是一大片高低錯落、大小不等的建筑聚集在一起，似乎是雜亂無章的樣子。其就像一幅星系圖，每個組成部分都是獨立的、完整的。但它們只間不是孤立的，而是相互聯(lián)系的，這種聯(lián)系就是佛教的宇宙精神＂曼荼羅＂。依照這個聯(lián)系，其在建筑藝術(shù)上統(tǒng)一和變化有機結(jié)合，雜而不亂，顯得很有章法。曼荼羅是梵語Mandala的音譯，本來的意思是"壇城",是指密宗本尊道場的圖畫或佛的宮殿。它是為了在修行密法時，防止魔眾入侵而建筑的。其在藏傳佛教中占有舉足輕重的地位， 也是佛教文化最引人入勝的精華部分，它不僅象征本尊的智慧和威德，同時也是一種顯示佛教真理的圖繪，一種"無限大宇宙"和"內(nèi)在小宇宙"相即的微妙空間。通過虔誠的觀想，修行者可以從中得到本尊的加持，獲得滌蕩身心的力量。
據(jù)藏傳佛教經(jīng)典稱，只要在曼荼羅中作法事，就會得到十方三世諸圣的加持。所以，在藏區(qū)的寺院主體建筑的平面布局集本上都是按照曼荼羅的儀理規(guī)則建造的。西藏第一座佛法僧三寶俱全的寺院—桑耶寺的整體建筑設(shè)計中就運用了"曼荼羅"這種神秘奧妙的宗教儀理模式。
桑耶寺建筑規(guī)模宏大，大小殿塔鱗次櫛比，其中以金碧輝煌的烏孜大殿為主體，代表釋迦牟尼出生、成佛、講法、涅磐的紅、白、綠、黑四塔和代表佛教中四大洲、八小洲的十二座神殿為輔體，組成一個宏大而完整的建筑群，總面積約25000平方米。烏孜大殿是桑耶寺的中心主殿，面積達6000余平方米。桑耶寺整個寺院的布局，是按照佛經(jīng)中的 大千世界 的結(jié)構(gòu)布局設(shè)計而成，是依照密宗的曼陀羅建造 的：烏孜大殿代表世界中心須彌山，大殿周圍的四大殿表示四咸海中的四大部洲和八小洲，太陽、月亮殿象征宇宙中的日、月兩殿，圓形寺廟圍墻象征世界外圍的鐵圍山；主殿四周又建紅、白、綠、黑四塔，以鎮(zhèn)服妖魔，防止天災(zāi)人禍的發(fā)生。圓形圍墻四面各設(shè)一座大門，其中東大門為正門?？梢哉f桑耶寺是一幅建在地上的＂曼荼羅＂唐卡。這種曼荼羅圖式意義推動了藏傳佛教建筑的發(fā)展定型。曼荼羅宇宙圖式的程式化結(jié)果就是所謂都綱法式。
藏區(qū)寺院建筑平面的基本形式，它是曼荼羅聚集意義和道場意藏傳佛教寺院建筑風格及平面布局隨建筑所在地地域不同而有或多或少的變化，這在藏傳佛教東漸過程中十分明顯。公元1265年，忽必烈封西藏宗教領(lǐng)袖八思巴為帝師，藏傳佛教依仗著蒙古統(tǒng)治者的支持開始在全中國境內(nèi)傳播，尤以甘肅，青海，山西，蒙古為盛。清王朝因蒙古各部大多信奉藏傳佛教，其出于懷柔蒙古的目的，也大力扶植藏傳佛教。在青海、甘肅、山西、內(nèi)蒙、河北承德，藏傳佛教寺院出現(xiàn)了漢藏接合式、漢藏并列式、和基本漢化的建筑模式。如河北承德外八廟的普寧寺就建筑布局而言，就是采用前漢后藏式，即前邊平地部分按漢人的山門、碑亭、天王殿、大雄寶殿的軸線對稱格局布置，而后部則以曼荼羅式布局結(jié)合山勢布置，成為漢藏建筑的疊加。普寧寺后部的一組建筑，中央為大乘之閣，周圍為象征四大部洲、八小部洲的臺閣及四座喇嘛塔，外圍是曲折的圍墻，用以反映宗教經(jīng)典中所描繪的佛國世界的空間構(gòu)圖形象。這些寺廟都以主體建筑的造型引人入勝，而且各不相同，絕對尺度都很大，皆建在寺院最高處，使優(yōu)美的體型充分顯露在一般建筑之上，極為壯觀。
藏傳佛教建筑是一個博大精深的建筑體系，由于民族文化背景不同和涉及到一些佛學知識，研究藏傳佛教建筑的建筑師很少。相關(guān)專著更是鳳毛麟角，建筑師應(yīng)本著肩負傳承責任的態(tài)度來認真發(fā)掘、學習、借鑒藏傳佛教建筑。使藏傳佛教建筑這個藏族先人留給中華民族的瑰寶永放光彩。
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